En tant que l’un des départements les plus au sud de la France, l’Ariège, dans la région Occitanie, bénéficie d’un paysage, d’une culture et d’une histoire intéressants. À ses points les plus septentrionaux, les terres agricoles plates dominent, mais il ne faut pas aller bien loin pour sentir l’influence des montagnes pyrénéennes. Visibles à des kilomètres à la ronde, leurs sommets ariégeois comptent parmi les zones les moins peuplées de France, et là où ils sont occupés, la culture et les techniques agricoles traditionnelles sont prédominantes. Dans les piémonts, de riches cours d’eau mènent à de superbes cascades et alimentent les forêts luxuriantes qui couvrent le paysage. Les villes et villages de cette région possèdent des bâtiments historiques qui remontent à l’époque médiévale, mais vous trouverez également une architecture plus récente.
Le climat est mixte, influencé à la fois par la Méditerranée et les montagnes environnantes, de sorte que les chaudes journées d’été laissent souvent la place aux orages et aux nuits plus fraîches. La proximité de l’Espagne et d’Andorre, ainsi que les excellentes liaisons de transport, sont autant de raisons qui expliquent la popularité croissante de cette région.
Les cyclistes passionnés sont presque assurés d’apercevoir le Tour de France chaque été, puisqu’il passe par les zones montagneuses – et bien sûr, il y a beaucoup de grands itinéraires pour profiter d’une sortie en vélo tout au long de l’année. De même, les amateurs de faune, d’histoire et de santé trouveront de quoi s’amuser toute l’année.
La préfecture de l’Ariège est Foix, qui remonte à l’époque romaine avec un château sur la colline qui domine la ville. Sa vieille ville présente des rues médiévales avec des maisons à colombages, tandis que l’abbaye, l’église et la place du marché de l’Allée de Villote, entourée de boutiques et de restaurants, méritent d’être explorées.
Foix est dépassée en termes de population par Pamiers, au nord, et se trouve sur les rives de l’Ariège. Elle est célèbre pour ses expositions florales et offre un bon mélange d’installations, des restaurants et des bars aux piscines et à sa superbe Place de la République.
Les petites villes et les villages offrent tous beaucoup de caractère – il vaut la peine d’explorer les marchés et les magasins locaux dans la plupart des communautés. Parmi les points forts, citons les magnifiques villes médiévales de Saint-Lizier et Mirepoix, le donjon en ruine de Tourtouse et le fascinant village de St-Martin d’Oydes, où les maisons entourent l’église au cœur de la petite communauté.
Les villes riveraines sont une véritable attraction en Ariège, offrant des sports nautiques, de belles promenades et des vues imprenables. Seix est un superbe village de montagne sur la rivière Salat, avec un impressionnant château du XVIe siècle, tandis que Camon, avec son ancienne abbaye et ses célèbres rosiers décoratifs, est connu comme l’un des plus beaux villages de France.
L’Ariège bénéficie également de stations thermales, avec Aulus-les-Bains, Ax-les-Thermes et Ussat-les-Bains parmi les endroits les plus connus pour profiter des propriétés curatives des eaux. Chacune d’entre elles est censée traiter différentes affections en fonction de sa teneur en minéraux, mais nombreux sont ceux qui s’y rendent simplement pour se détendre et se relaxer.
Enfin, les amateurs de culture ne manqueront pas la communauté artistique active de Carla-Bayle, dans le nord du département, les peintures rupestres de Niaux, ou la fabrication traditionnelle de fromage, les créations de sabots en bois et les danses folkloriques de Bethmale, dans le sud-ouest de la France.
